“Đương nhiên, Williams cũng rất tốt, nhưng hắn quá dè dặt, ta tốt nghiệp Đại học Oxford, còn hắn tốt nghiệp Đại học Cambridge, chúng ta không hợp nhau lắm.”

“Vì vậy, hãy đến bên cạnh ta, làm việc cho ta, Parkes tước sĩ, đây là cơ hội duy nhất của ngươi, nếu không thì sự nghiệp chính trị của ngươi sẽ chấm dứt tại đây.”

Parkes hỏi: “Bá tước đại nhân, chiến tranh đã không thể tránh khỏi phải không?”

Elgin nói: “Tên Tổng đốc ngu xuẩn kia được cổ vũ bởi chiến thắng ngoại giao của Tô Duệ, quyết định giành được một chiến thắng ngoại giao lớn hơn, không chỉ bắt giữ tất cả mọi người trên tàu buôn Tàu Arrow, bắt giữ các quan chức và võ quan của Công sứ quán, mà còn định nhân cơ hội này trục xuất nhân viên của Lãnh sự quán Quảng Châu, cứng rắn đến mức không thể tưởng tượng nổi, giống như một con lợn rừng hung dữ.”

“Ta đã đệ trình lên Quốc hội một đề xuất chính thức, dùng biện pháp quân sự để giải quyết vấn đề triều Thanh. Cắt đất, mở thêm các thành phố cảng, giành được quyền tài phán lãnh sự ở nhiều thành phố hơn, quyền tự chủ của giáo hội, và nhiều khoản bồi thường chiến tranh hơn.”

“Luân Đôn sẽ sớm thông qua nghị quyết này.”

“Hơn nữa, Hoa Kỳ, Pháp, thậm chí cả Đế quốc Nga cũng rất quan tâm đến hành động quân sự lần này, họ sẽ cùng tham gia vào hành động quân sự và chính trị này chống lại Trung Quốc.”

Parkes tước sĩ hỏi: “Luân Đôn dự định điều động bao nhiêu quân?”

Elgin nói: "Đây là cơ mật quân sự, nhưng ở cái quốc gia này, chẳng cần cơ mật quân sự, dù nói thẳng cho Hoàng đế của chúng cũng chẳng sao. Quốc hội vẫn đang thẩm nghị, nhưng theo kế hoạch của ta, tám ngàn lục quân đầu tiên, cuối cùng binh lực sẽ vào khoảng ba vạn người, ba trăm chiến hạm."

"Vốn dĩ chẳng cần quy mô lớn thế này, nhưng lần ngoại giao trước của các ngươi thất bại, khiến Thanh quốc đánh giá thấp quyết tâm của chúng ta, nên cần lực lượng lớn hơn, đánh cho quốc gia này tàn phế, chúng mới thật sự ngoan ngoãn nghe lời, mặc cho chúng ta xâu xé."

Bá tước Elgin nói: "Parkes, ngươi đến Luân Đôn đã vô nghĩa, ta biết các ngươi định thuyết phục Nữ Hoàng Bệ hạ, muốn lách qua quốc hội, mở một con đường ngoại giao khác giữa Trung Anh. Tin ta đi, Bruce đã thử rồi, ngươi đi nữa cũng vô ích, vì Nữ Hoàng Anh quốc không tin thế giới phương Đông còn chút văn minh nào."

Parkes trầm mặc hồi lâu mới nói: "Bá tước Elgin, ta và ngài khác nhau, ta từ nhỏ nghèo khó, sống lay lắt, nên mới đến Trung Quốc nương nhờ chị ta, thời gian ta ở Trung Quốc, thậm chí còn dài hơn ở Anh quốc."

Elgin nói: "Chẳng lẽ, ngươi có tình cảm với Trung Quốc sao?"

Parkes nói: "Không phải vậy, mà là kẻ như chúng ta, đã chọn một con đường thì phải đi đến cùng. Hơn nữa, có một lực lượng mạnh mẽ thúc đẩy ta, nếu giờ ta bỏ cuộc, chọn con đường an nhàn, làm trợ thủ cho ngài, thì đến lúc lâm chung, ta sẽ vô cùng hối hận!"

Sắc mặt Bá tước Elgin bỗng lạnh xuống.

"Kính phục ý chí của ngươi, Parkes tiên sinh." Elgin nói: "Ta nghĩ, có thể cho tàu khách đến Luân Đôn rời bến rồi, Parkes của chúng ta sắp đi làm đại sự."

Rồi Bá tước Elgin cất sách, cầm lấy tẩu thuốc.

"Cáo từ, Bá tước đại nhân." Parkes đứng dậy cáo từ.

Bá tước Elgin nói: "Ngươi đang tự hủy tiền đồ, cửa này đóng lại, thì cửa sổ cũng chẳng còn."

………

Ở một nơi khác, Tô Duệ và Thiếu tướng Hải quân Seymour gần như không nói gì với nhau.

Chỉ lặng lẽ uống cà phê, châm tẩu nhưng không hút, mà để nó cháy hết, khói thuốc tan đi.

Như thể hiện cho tình bạn giữa Tô Duệ và Thiếu tướng cũng đã phai nhạt.

Parkes gõ cửa, nói: "Tô Duệ, chúng ta nên đi rồi."

Thiếu tướng Hải quân ngạc nhiên, rồi mở cửa, nói: "Parkes, bằng hữu của ta, ngươi thật sự đã nghĩ kỹ? Ngươi đang tự hủy hoại tiền đồ của mình đấy."

Parkes nói: "Ta xuất thân từ khu ổ chuột, cuối cùng vẫn khác biệt."

Rồi hắn cởi mũ chào tạm biệt Thiếu tướng Hải quân.

Hai người rời khỏi chiến hạm.

Hải quân cho phép tàu khách rời bến, con tàu đến Luân Đôn sắp khởi hành.

Parkes nói: "Tô Duệ, ta đang đi một con đường gian nan, ngươi cũng đang đi một con đường gian nan mà vĩ đại."

"Chỉ là, ta vì tiền đồ của mình, còn ngươi vì quốc gia này."

"Cảm tạ quá khứ nghèo khó đã cho ta sức mạnh. Cảm tạ những gì trải qua ở kinh thành đã cho ta sức mạnh. Cũng cảm tạ ý chí kiên cường của ngươi đã cho ta sức mạnh."

Tô Duệ nói: "Parkes, có nhiều lời ta không nên nói, sợ ngươi hiểu lầm. Nhưng sứ mệnh ngươi đến Luân Đôn lần này, rõ ràng gian nan hơn ta tưởng."

"Vì vậy, ta chuẩn bị cho ngươi ba con đường."

"Con đường thứ nhất, nữ thư ký thân cận của Nữ Vương Bệ hạ, hòn ngọc quý trên tay bà, Công chúa Alice, nàng có tấm lòng nhân hậu, yêu thích điều dưỡng, thường đến bệnh viện chăm sóc bệnh nhân, hơn nữa sức khỏe nàng không tốt, có thể sẽ mắc bệnh, mà có thể là bệnh bạch hầu!"

"Nếu nàng thật sự mắc bệnh này, thì hãy dùng penicillin, sẽ rất hiệu quả."