Ngay khi Càn Hi Đế còn đang vắt óc suy nghĩ trong cung, suy tính làm sao để đối phó với đại quân bên ngoài thành của Thái tử, Thẩm Diệp đã vững vàng đứng ở cửa đại trướng quân doanh, chỉ chờ Thập Tam hoàng tử tới.

Chỉ mới nửa canh giờ trước, Thập Tam hoàng tử phái người đến báo tin, nói rằng hắn đã hoàn toàn ổn định cục diện trong tay, lúc này phải đích thân tới bái kiến Thái tử. Vị thập tam đệ này đã lập công lao to lớn cho Thẩm Diệp, nên dùng quy cách gì để nghênh đón hắn, trong nháy mắt trở thành tâm điểm tranh luận của đám người dưới trướng Trầm Diệp. Bào Thạch Quang và những người vốn đi theo Thập tam hoàng tộc này, thái độ vô cùng rõ ràng:

Thập Tam hoàng tử lao khổ công cao, chúng ta long trọng lễ ngộ thế nào cũng không quá đáng, nhất định phải cho đủ thể diện!

Nhưng đám người Chân Diễn lại không đồng tình, nhao nhao lẩm bẩm:

Thái tử tốt xấu gì cũng là chủ quân, nên cho Thập Tam hoàng tử thể diện chúng ta không thiếu một phân, nhưng lễ tiết của quân thần không thể loạn, quy củ mà Thập Bát Hoàng Tử nên giữ, cũng phải thành thật tuân thủ.

Hai bên mỗi người nói lý lẽ riêng, mắt thấy sắp cãi nhau đến đỏ mặt tía tai, Thẩm Diệp giơ tay ngăn lại cuộc tranh luận này.

Trong lòng hắn hiểu rõ, nếu cứ tiếp tục chủ đề này, chắc chắn sẽ khiến thuộc hạ bất hòa, cuối cùng còn ảnh hưởng đến tình huynh đệ giữa hắn và Thập Tam hoàng tử, hoàn toàn là được không bù mất.

Để Niên Canh Nghiêu và Bào Thạch Quang đại diện cho mình, đi ra ngoài mười dặm nghênh đón đội ngũ của Thập Tam hoàng tử, còn hắn thì tự mình chờ ở cửa đại doanh.

"Thái tử gia, gió nổi rồi, trời lạnh lắm, hay là ngài về lều nghỉ ngơi trước đi, đợi Thập Tam hoàng tử đến, nô tài sẽ lập tức tới mời ngài?" Chu Bảo quấn lấy vạt áo, cảm nhận cơn gió lạnh thổi trên mặt, cẩn thận khuyên nhủ.

Lúc này tuy nói còn chưa đến chín ngày lạnh giá, nhưng mặt sông đã bắt đầu đóng băng mỏng rồi.

Ở trong doanh trướng thì không cảm thấy gì, nhưng đứng ở trong đại doanh trống trải này, gió lạnh âm u như lưỡi dao nhỏ, thổi đến da mặt người ta đau rát. Thẩm Diệp khoát tay áo, giọng điệu kiên định:

"Không cần, Thập Tam đệ cưỡi ngựa đi đường cũng không sợ chút giá rét này, ta đợi ở cửa doanh trướng thì tính là gì."

Chu Bảo còn muốn khuyên thêm vài câu, nhưng thoáng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Thẩm Diệp, lời đến bên miệng lại cứng rắn nuốt trở vào, chỉ có thể ngoan ngoãn đứng ở một bên hầu hạ.

Cũng chỉ qua một khắc đồng hồ, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, kèm theo gió lạnh rít gào, hàng trăm con chiến mã khí thế hung hăng lao về phía đại doanh.

Người chạy đầu tiên là một con tuấn mã toàn thân đen nhánh, nhưng so với con ngựa tốt này, kỵ sĩ mặc giáp bạc trên lưng ngựa lại càng thu hút ánh nhìn hơn.

Người đó thân hình cao lớn thẳng tắp, khi thúc ngựa phi nước đại, tự mang theo một khí chất hào sảng tung hoành thiên hạ.

Dù còn cách một khoảng, Thẩm Diệp liếc mắt liền nhận ra, đó chính là Thập Tam hoàng tử!

Thẩm Diệp vừa tiến lên hai bước chuẩn bị nghênh đón, Thập Tam hoàng tử đã thúc ngựa đến ngoài trăm bước.

Chỉ thấy hắn dứt khoát kéo dây cương, xoay người xuống ngựa, bước chân nhẹ nhàng chạy nhanh về phía Thẩm Diệp.

“Thần đệ bái kiến thái tử gia!”

Lời của Thập Tam hoàng tử vừa dứt, đầu gối cong lên định hành đại lễ quỳ lạy.

Nhìn người em trai đang phơi nắng đen sạm, giữa đôi mày cũng đã trưởng thành hơn trước mắt, Thẩm Diệp bước nhanh tới đỡ lấy hắn, không để hắn quỳ xuống. "Đều là anh em nhà mình cả, bày ra mấy món hư lễ này làm gì, mau đứng dậy!"

Thẩm Diệp cười vỗ vỗ cánh tay hắn, thân mật nói: “Để nhị ca nhìn cho kỹ, nửa năm nay ngươi béo hay gầy đi.”

Cảm giác xa lạ nhàn nhạt lúc mới gặp mặt, bị hai câu chuyện gia đình này quét sạch, tình huynh đệ quen thuộc lập tức lại dâng lên. Thập Tam hoàng tử vốn còn có chút câu nệ, ở trước mặt Thẩm Diệp cũng dần thả lỏng xuống, trở nên ung dung tự tại.

Thập Tam hoàng tử chỉ vào đám tướng lĩnh phía sau, giọng điệu đầy tự hào:

“Thái tử gia, những người này đều là anh hùng hảo hán trên biển, hiện giờ đều đã là đại tướng đắc lực của Thủy sư Phục Ba chúng ta, nhờ bọn hắn hết lòng ủng hộ, thủy sư phục ba mới có thể phát triển nhanh như vậy.”

Nói xong, hắn quay đầu lớn tiếng dặn dò mọi người phía sau:

"Còn không mau tới bái kiến đại tướng quân của Thủy sư Phục Ba chúng ta!"

Đi theo sau Thập Tam hoàng tử, toàn là lực lượng nòng cốt của Phục Ba thủy sư, phần lớn tuổi hơn ba mươi, trên mặt ai nấy đều mang vẻ kiêu ngạo độc đáo của một gã đàn ông trên biển.

Thẩm Diệp đối với việc này một chút cũng không ngạc nhiên, những người này vốn là hải tặc hắn sai khiến Thập Tam hoàng tử thu nạp.

Có thể đem đám gia hỏa kiệt ngạo bất kham này vặn thành một khối, tuy nói có triều đình cùng thái tử mình làm hậu thuẫn, nhưng công lao của Thập Tam hoàng tử, tuyệt đối là phần đầu tiên.

Đối phó với những người này, Thẩm Diệp đã sớm hạ quyết tâm, lấy Hoài Nhu an ủi làm chính, đương nhiên, sau đó đưa đến Tây Bắc Luyện Võ Viện rèn luyện tâm tính, cũng là bước không thể thiếu.

“Bái kiến thái tử gia!”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, đồng loạt hành lễ với Thẩm Diệp, nhưng tiếng gọi này khiến tất cả mọi người có mặt đều nhận ra điều bất thường.

Theo lời dặn dò nhiều lần trước của Thập Tam hoàng tử, bọn hắn nên gọi Thẩm Diệp là "Phục Ba đại tướng quân", đây vừa công nhận quyền kiểm soát của Thái tử đối với thủy sư, cũng là tôn ti rõ ràng.

Nhưng đám người trước đó đã hứa hẹn tốt đẹp này, lúc này lại gọi là "Thái tử gia", tuyệt nhiên không nhắc đến ba chữ "Đại tướng quân".

Ý tứ trong chuyện này không thể hiểu rõ hơn:

Trong lòng bọn hắn vẫn chưa hoàn toàn phục Thẩm Diệp, cũng không thực sự coi hắn là cấp trên trực tiếp của mình.

Là người đứng đầu Phục Ba Thủy Sư, Thập Tam hoàng tử lập tức cảm thấy mất mặt, tại chỗ liền trầm mặt xuống, giận dữ quát mắng:

“Thái tử gia là người sáng lập Phục Ba thủy sư, không có Thái Tử gia làm đại tướng quân này, thì sẽ không còn Phục ba thuỷ sư chúng ta!”

"Chúng ta tất cả đều là thuộc hạ của thái tử gia, mau cùng ta bái kiến đại tướng quân!"

Các tướng lĩnh thấy Thập Tam hoàng tử nổi giận, không dám chậm trễ nữa, vội vàng khom người đồng thanh hô: "Bái kiến Phục Ba đại tướng quân!"

Trên mặt Thẩm Diệp không có gợn sóng, nhàn nhạt giơ tay ra hiệu: “Chư vị miễn lễ.”

Quay đầu nhìn Thập Tam hoàng tử với vẻ mặt lúng túng, cười an ủi:

"Thập Tam đệ, đám huynh đệ này quanh năm phiêu bạt trên biển, tính tình hoang dã, không quen biết ta, có chút xa lạ là chuyện thường, cần gì phải so đo." "Sau này sống chung nhiều ngày, dần dần sẽ trở nên thân thiết."

Nói rồi, Thẩm Diệp ôm lấy cánh tay Thập Tam hoàng tử, dẫn vào trong doanh trướng:

"Bên ngoài trời lạnh giá, đừng đứng đây nữa, vào lều nói chuyện."

Lập tức lại phân phó: “Năm Canh Nghiêu, Bào Thạch Quang, hai ngươi hãy chiêu đãi các vị tướng quân cho tốt, ta và Thập Tam đệ đã lâu không gặp, vào trước ôn chuyện.”

Niên Canh Nghiêu và Bào Thạch Quang đương nhiên không có ý kiến gì, lập tức nhiệt tình dẫn theo một đám tướng lĩnh thủy sư đến lều trại bên cạnh nghỉ ngơi.

Những tướng lĩnh kia tuy rằng trong lòng đối với Thẩm Diệp còn có mấy phần không phục, nhưng cũng không phản đối an bài này.

Thẩm Diệp và Thập Tam hoàng tử vừa vào chủ trướng, hắn liền phân phó với Chu Bảo:

"Đi lấy vài đĩa thức ăn ngon miệng, lại ôn thêm bình rượu, ta và Thập Tam đệ uống hai chén. Không có việc gì quan trọng, không cho phép bất cứ ai vào quấy rầy." Chu Bảo biết hai vị chủ tử có chuyện lớn muốn thương lượng nên không dám chậm trễ, rất nhanh đã bày xong rượu thịt, lặng lẽ dẫn người lui ra khỏi doanh trướng. "Thập tam đệ, huynh đệ chúng ta hơn nửa năm không gặp, cái gì cũng đừng nói, làm trước chén này!" Thẩm Diệp nâng ly rượu lên, mỉm cười nhìn về phía Thập tam hoàng tử.

Hai người chạm ly uống cạn một hơi, Thập Tam hoàng tử đặt chén rượu xuống, vội vàng mở miệng giải thích:

“Thái tử gia, Mạc Đại Lôi và những người khác không phải dám bất kính với ngài, mà là quen thói vô câu nệ trên biển suốt năm qua, lại chưa từng giao thiệp với Ngài nên mới thất lễ. Ngài đừng để bụng. Sau khi thần đệ trở về, nhất định sẽ dạy dỗ bọn họ quy củ thật tốt.”

Thẩm Diệp xua tay, không chút để ý:

"Chuyện nhỏ này, ngươi căn bản không cần để tâm. Đường xa biết sức ngựa, lâu ngày thấy lòng người, đợi sau này ở bên nhau nhiều hơn, họ tự nhiên sẽ công nhận ta."

Giọng nói vừa chuyển, Thẩm Diệp liền kể lại chuyện triều đình, đem Càn Hi Đế mượn Long Khoa nhiều hãm hại lai lịch của mình, tỉ mỉ nói với Thập Tam hoàng tử một lần.

Thập Tam hoàng tử trước đó chỉ nghe nói đại khái, hôm nay nghe xong chi tiết, sắc mặt càng nghe càng ngưng trọng, nhịn không được phẫn nộ mở miệng:

"Ta đã sớm biết phụ hoàng kiêng kị nhị ca, nhưng vạn lần không ngờ hắn lại nhẫn tâm đến mức này!"

"Dù nói thế nào đi nữa, chúng ta đều là con ruột của hắn, sao hắn có thể tuyệt tình như vậy!"

Thẩm Diệp khẽ thở dài một tiếng, bất đắc dĩ nói:

“Trong mắt phụ hoàng, chúng ta những đứa con ruột này, dù có thân thiết đến mấy cũng không bằng hoàng quyền tối cao.”

“Hoàng quyền chính là mệnh căn tử của hắn, nhi tử dù thân cận đến đâu cũng không quan trọng bằng quyền vị của mình.”

Thập Tam hoàng tử trầm mặc không nói, nâng chén rượu lên uống một ngụm, u uất nói:

"Thực ra sau khi chuyện của Ngũ tỷ xảy ra, ta nên nhìn thấu điểm này, chỉ là vẫn luôn không muốn thừa nhận mà thôi."

Thẩm Diệp mỉm cười, mang theo vài phần tự giễu:

“Lại nói, việc này cũng trách chính ta, thân là thái tử, hành sự quá phô trương, không chỉ cướp phong đầu của phụ hoàng, còn để cho hắn cảm thấy ta uy hiếp đến địa vị của hắn.”

"Nếu ta tầm thường vô năng, hôn mê một chút, biết đâu vị trí Thái tử này còn có thể ngồi yên ổn hơn."

Thập Tam hoàng tử trong lòng thắt lại, do dự hỏi: “Nhị ca, ý của huynh là, phụ hoàng còn định phế huynh sao?”

“Trên đời này, làm gì có thái tử ba mươi năm.”

Thẩm Diệp cười nhạt một tiếng, ánh mắt thần thông thấu đáo, “Ta làm thái tử thời gian càng lâu, trong lòng phụ hoàng lại càng bất an, tuổi càng lớn, phần này không yên càng nặng. Chờ phần bất ổn này tích tụ đến cực hạn, hắn nhất định sẽ động thủ với ta.”

Thập Tam hoàng tử lại uống một ngụm rượu, không còn do dự nữa, nhìn thẳng vào Thẩm Diệp:

"Thái tử nhị ca, vậy chúng ta tiếp theo nên làm gì? Trực tiếp tấn công kinh thành, hay là..."

“Binh lực của chúng ta tuy nói không yếu, nhưng tấn công kinh thành không có mười phần thắng, vạn nhất xảy ra một chút sai sót, sẽ bị đại quân cần vương thiên hạ tứ phía hợp vây. “Dù sao phụ hoàng với danh tiếng Thiên tử, chiếm lấy đại nghĩa thiên địa.”

“Hiện tại điều quan trọng nhất của chúng ta là chiếm lấy vùng phụ cận Tây Kinh và Xuyên Thục, cắm rễ tích lũy lực lượng, chỉ có như vậy mới có tư cách chống lại phụ hoàng.”

Thập Tam hoàng tử trầm ngâm một lát, đột nhiên mở miệng:

“Thái tử nhị ca, dạo này trên biển ta nhìn phong quang, thực ra mỗi ngày đều cố gắng chống đỡ.”

"Nếu ngài đã muốn đi Tây Kinh, chi bằng để con theo ngài, đến thảo nguyên đại mạc rong ruổi, lấp đầy tâm nguyện từ nhỏ của ta."

Thẩm Diệp đầu tiên là sửng sốt, lập tức liền hiểu rõ tâm tư của Thập Tam hoàng tử:

Hắn đây là chủ động tránh hiềm nghi, muốn giao ra binh quyền trong tay, miễn cho bản thân bởi vì chuyện của tướng lĩnh thủy sư vừa rồi mà sinh lòng nghi kỵ với hắn. Trong nháy mắt, Thẩm Diệp trong lòng vừa vui mừng vừa cảm khái, mình vừa trải qua chuyện công cao chấn chủ, bị phụ hoàng nghi ngờ, không ngờ chỉ trong chớp mắt mười ba đệ đã dùng cách này để bày tỏ tâm ý với ta.

Hắn vỗ mạnh lên vai Thập Tam hoàng tử, giọng điệu kiên định:

“Thập Tam đệ, tâm ý của ngươi, nhị ca đều hiểu, cũng ghi nhớ trong lòng. Nhưng Phục Ba thủy sư là do một tay ngươi kéo lên, chỉ có ngươi tiếp tục chấp chưởng mới có thể phát huy ra sức chiến đấu lớn nhất.”

“Nếu hai huynh đệ chúng ta đều nghi kỵ lẫn nhau, không tin tưởng lẫn lộn, vậy còn tranh giành gì với phụ hoàng, dứt khoát trực tiếp giương buồm ra khơi, trốn thật xa!”

"Lời này từ nay về sau không được nói nữa, hơn nữa chỉ làm tổn thương tình huynh đệ thôi."

Thập Tam hoàng tử nhìn Thẩm Diệp với ánh mắt chân thành, thái độ kiên quyết, trong lòng tràn đầy xúc động, nâng chén rượu lên: "Nhị ca, thần đệ kính huynh!" Hai anh em lâu ngày gặp lại, ở trong doanh trướng trò chuyện dài dòng hơn một canh giờ, thập tam Hoàng tử mới đứng dậy cáo từ rời đi.

Nhìn đội ngũ Thập Tam hoàng tử hùng hổ rời đi, Tác Ngạch Đồ bên cạnh bước lên phía trước, hạ thấp giọng, thần sắc ngưng trọng nhắc nhở: "Thái tử gia, bên phía Thập tam hoàng đế, ngài phải để tâm hơn một chút chứ."